Идея создания разъемной куклы была заимствована из Японии. Прообразом послужила разъемная японская игрушка — Дарума, добрый лукавый старичок. Форма Дарумы походила на цилиндр с округленным верхом, в самой большой находилось 2—З вкладыша.

В 90-е годы ХIХ века впервые появился русский вариант японской игрушки. Авторами первой матрешки стали токарь из подмосковного города Подольска В. Звездочкин, который немного видоизменил облик куклы, а расписал ее известный художник С. Малютин. Первая кукла изображала девочку в простонародном костюме. На ней были нарисованы сарафан, передник, платочек. Она была круглолицей, с аккуратно убранными под платочек волосами. Внутри самой большой куклы помещалось целое семейство мал мала меньше. Минимальное количество кукол вкладышей могло быть З, но также известна матрешка с 51 вкладышей.

Почему эта кукла стала называться матрешкой, никто точно не знает. Вероятно потому, что имя Матрена было очень распространено среди простого люда, вот и стали называть игрушку ласково Матрешей, Матренушкой; так, и закрепилось имя Матрешка.