Согласно завещанию учредителя, шведского инженера-химика, изобретателя и промышленника Альфреда Бернхарда Нобеля, оставшийся после его смерти капитал (31 млн. шведских крон) составил Нобелевский фонд. Эти средства были помещены в акции, облигации и займы, доход от которых ежегодно делится на пять равных частей и с 1901 года присуждался ежегодно в форме Нобелевских премий за работы в области физики, химии, физиологии или медицины, литературы, а также за деятельность по укреплению мира. В 1968 году Государственный банк Швеции по случаю своего 300-летия учредил ежегодную премию памяти Нобеля за работы в области экономических наук (присуждается на тех же основаниях и в том же размере, что и Нобелевские премии).
Нобелевская премия состоит из золотой медали с изображением Альфреда Нобеля и соответствующей надписью, диплома и чека на денежную сумму, размер которой зависит от прибылей Нобелевского фонда.
Все премии, кроме премии мира, могут присуждаться только отдельным лицам и только один раз. В виде исключения Нобелевские премии были присуждена дважды М. Склодовской-Кюри (в 1903 и в 1911), Л. Полингу (в 1954 и 1962) и Дж. Бардину (в 1956 и 1972).