Едва братья Люмьер представили публике свое изобретение, показав отснятый ими сюжет о том, как прибывает к перрону поезд, как сразу же зародилась и мысль о том, как бы так снять кино, чтобы как можно больше удивить зрителя. Новатором в этом непростом деле считается француз Жорж Мельес. На заре кинематографа, на следующий же год после премьеры братьев Люмьер, в 1896 году, Мельес впервые применил в своем двухминутном фильме "Замок дьявола" первые комбинированные съемки - изумленные зрители увидели, как в готическом замке появляются, исчезают и трансформируются люди и предметы. Но наиболее ярко первые спецэффекты оказались представлены в фильме того же Мельеса "Путешествие на луну" - уже сама по себе фантастическая тема требовала применения нестандартных приемов, что и сделал создатель фильма.

Развитие кинематографа ни минуты не стояло на месте, и развитие комбинированных съемок, к которым теперь применяется название "спецэффекты", в том числе. Надо отметить, что в первые десятилетия кино за спецэффекты в фильмах отвечали операторы, применявшие те или иные способы съемок. Кинотрюки пионеров в этой области вызывают уважение профессионалов до сих пор. Чем дальше развивалась кинотехника, тем все более могли позволить себе операторы, расширяя при помощи комбинированных съемок возможности изображения и постановки в кино, позволяя получать на экране изображения того, чего в реальной жизни не существовало, вводя актеров в фантастическую среду.

После того, как была освоена кукольная мультипликация, создатели кино не преминули начать использовать ее в фильмах. Пионером в мировом производстве картин, основанных на объемной мультипликации, стал советский фильм "Новый Гулливер" (1935), где его создатель Александр Птушко вместе с оператором Николаем Ренковым умудрились совместить в кадре движущихся кукол и людей. Во многом новаторскими стали и другие советские фильмы - "Золотой ключик" (1938) и "Руслан и Людмила" (1939). В съемках "Золотого ключика", например, нужно было снять актеров, исполнявших роли кукол. Для придания реалистичности сценам, где актеры-куклы должны были выглядеть в несколько раз меньше, чем остальные исполнители, те же Птушко и Ренков применили оригинальные режиссерские и операторские решения, которые и на сегодняшний день поражают своей изобретательностью.

А развитие спецэффектов двигалось вперед семимильными шагами. В 60—годы оно особенно распространилось в западном кинематографе. Уже тогда широко применялась техника съемки, получившая название «хромакеинг», от английского  chroma key, означающего удаление из снимаемой сцены какого-нибудь цвета. Артисты все чаще снимались на фоне синего или зеленого экрана, позволявшего потом заменять фон на любой, угодный режиссеру.

Вышедший в 1977 году фильм Джорджа Лукаса «Звёздные войны. Эпизод IV. Новая надежда» стал настоящим событием в кинематографе, в том числе и по части спецэффектов. Снятый без применения какой-нибудь компьютерной графики, фильм и сегодня смотрится практически как «эталон» в этой области. И это при том, что роль грозных боевых машин Империи «исполняли» африканские слоны, наряженные соответствующим образом, а космическим кораблями были немецкие «мессершмитты» и истребители армии США. 

80-е годы ознаменовались выходом фильма «Терминатор» (1984)  Джеймса Кэмерона, 90- е – «Терминатор 2: Судный день» (1991). Во втором «Терминаторе» создателям пришлось особенно «попотеть», занимаясь спецэффектами  по созданию киборга Т- 1000, а вернее сцен его невероятных трансформаций-превращений в кого угодно.

«Матрица» (1999) тоже стала новой страницей в кинематографе – весь мир поразил эффект «остановившегося времени», когда все люди и предметы в кадре замирают, словно зависнув в воздухе, и лишь камера летает вокруг них.

На новую высоту поднялось развитие спецэффектов благодаря выходу блокбастера Питера Джексона «Властелин Колец» (2001-2003), где впервые были и применены, и соединены в один фильм невиданные по тем временам эпизоды компьютерной графики. Чего стоило только появление на экране Горлума – полностью компьютеризированного персонажа, в съемках которого, тем не менее, принимал участие живой человек. 

Именно создание Горлума подтолкнуло Джеймса Кэмерона вплотную заняться давно вынашиваемым им детищем – фантастическим фильмом «Аватар» (2009), ставшем во многом революционным. Здесь Кэмерон применил созданную им технику захвата движения, а также создал на компьютере и «оживил» вымышленный мир далекой планеты, ее животных и растений, скалы, горы и облака.